ドジャースに加わる大谷翔平投手のために「背番号17」を譲ったジョー・ケリー投手が13日（日本時間14日）、本拠地ドジャースタジアムで取材に応じた。背番号を17から99に変更した35歳のベテラン右腕は「17は誰にも譲るつもりはなかった」と心境を明かした。米複数メディアが伝えている。
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■譲渡したお礼は……「欲しいものリストある」
FAとなっていたケリー投手は1年800万ドル（約11億6000万円）でドジャースと再契約。そして、今季背負っていた「17」を新加入の大谷に譲り、「99」が新しい背番号となった。
取材に応じたケリーは「（背番号は）誰にも譲るつもりがなかった」と本音を吐露。「17」は大学時代にも付けており、彼にとっても思い入れのあるナンバーだったという。
しかし、実際に球団から背番号変更を打診された際には「オオタニのためなら喜んで交換する」と返答していた。
「将来、オオタニは野球殿堂入りするだろうし、17もドジャースの永久欠番になるだろう。まあ、それ（17を大谷に託すこと）が、私も殿堂入りに近づく一番良い方法だろう」とジョークを飛ばしつつ、愛着のある「17」が大谷とともに歴史を刻むことを願い、譲ることを決めたと明かした。
また、「17を譲ったお礼にオオタニから何かもらうのか」と問われたケリーは「（欲しいものを並べた）リストはあるけど、それについてコメントはしない」と笑わせた。
■「毎試合がプレーオフのような雰囲気になる」
大谷の加入が決定して以来、ドジャースのユニフォームが売れまくり、試合チケットも高騰するなどフィーバーが起こっていることについては「チケットは毎試合完売するだろうね。我々が行うすべての試合はプレーオフのような雰囲気になる」と興奮を隠せない様子だった。
ケリーは今回の契約について「オオタニとチーム、両者にとって良い取引だったと思う」と感想を述べた上で、その理由について「ドジャースは毎年競争力があるし、彼が望むポストシーズンに行ける。一方、彼は全スポーツ界の中でもっとも高給取りだが、（大谷が契約金額の97％を後払いにしたことで）チームも毎シーズン、新たに多くの選手を補強できるようになった」と話した。
エンゼルス時代、メディア対応が少なかった大谷。FAになった今オフもそれは変わらず、情報が少なかった。そのため、メディアは大谷の周辺に取材するしかなく、今回もドジャースの選手たちが、大谷にまつわる質問を受けている。
ケリーも大谷の様子について聞かれると「話をする機会はあったよ」と明かし、「すでに熱心にトレーニングをしている。体はより大きくなり、より強くなっているようだ。（手術した）右肘は問題ないように見えた」とコメント。その上で「オオタニに関する質問を週に1度くらいなら受ける準備はできている」と自分以外の大谷に関する質問も受け付けると表明し、再び笑わせた。
大谷に背番号17を譲ったことで、日本でも一躍名が知れ渡ったケリー。背番号変更をモチーフにしたアシュリー夫人のコミカルなインスタグラムも評判で、大谷の相関図に新キャラクターが登場することになりそうだ。
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文●SPREAD編集部
